CROACIA

La arriesgada decisión de la federación croata de cambiar de entrenador entre el final de la fase de grupos y el inicio de la repesca salió bien. Igor Stimac, el técnico durante toda la clasificación, fue destituido después de que obtuviera sólo un punto en los últimos cuatro partidos.
Eso condenó a los croatas a la repesca, cuando parecía que la primera plaza del grupo y por lo tanto el pase directo sería suyo. Pero no. Bélgica terminó por adelantar al cuadro balcánico y el movimiento de Davor Suker, presidente de la federación, fue inmediato. Quitó a Stimac del puesto de seleccionador y puso a Niko Kovac, otro compañero suyo en la época en la que todos ellos eran jugadores.
Repetir precisamente el éxito que tuvo la generación más brillante del joven fútbol croata es el desafío que tiene esta nueva y también competitiva hornada. El Mundial del 98 coronó futbolísticamente a Croacia. Aquel tercer puesto final evidenció el hambre y el talento que hay entre sus fronteras.
En los últimos años Croacia se ha asentado aún más entre los mejores equipos de Europa. Pasó por un momento delicado, pero se ha rehecho gracias a un grupo de jugadores que comanda Modric y que tiene otros buenos exponentes en Rakitic, Olic, Mandzukic, Perisic, Kovacic, todos ellos instalados y brillando en clubes punteros del fútbol continental.
En la última Eurocopa, los croatas demostraron de lo que son capaces en un grupo en el que estaban Italia y España. Fueron un invitado extra de lo más incómodo y tuvieron contra las cuerdas hasta el último momento al conjunto que dirige Del Bosque. Esa es precisamente la sensación que transmite siempre Croacia, una selección irregular pero capaz de complicarle la vida incluso a la mejor selección del mundo.
En la repesca, ya con Niko Kovac en el banquillo, superaron a Islandia no sin sufrir en el encuentro de ida, en el que empataron a cero. Sin embargo, la vuelta fue mucho más apacible de lo esperado aunque Mandzukic fuera expulsado y no disputara los últimos minutos. Ese es otro gran condicionante que se encontrarán los balcánicos en el debut mundialista, puesto que el delantero del Bayern no podrá jugar por sanción.

EL SELECCIONADOR

Niko Kovac

Siempre es arriesgada la apuesta por un técnico novato. Siempre, salvo cuando ese técnico conoce perfectamente la casa y, en el caso de una selección, ha disputado 83 encuentros internacionales como jugador. Así fue más fácil que Davor Suker, presidente de la federación croata, apostara por Niko Kovac en un momento crucial, justo antes de disputar la repesca mundialista ante Islandia. El resultado fue bueno e incluso en el partido de vuelto se pudo ver la propuesta arriesgada de Kovac, que apostó más que nunca por jugadores de toque como Modric, Rakitic y Kovacic. El banquillo croata parece en muy buenas manos.

LA ESTRELLA

Luka Modric

Posición:Centrocampista
Veces Internacional:42 veces
Edad:28 años

Estatura: 175 cm

Peso:: 67 kg

Club:: Real Madrid

En la Sub-21 de Croacia era un mediapunta talentoso con mucha imaginación y un gran último pase. Ahí fue creciendo como futbolista hasta que primero en el Tottenham y después en la selección le colocaron más atrás, ya como mediocentro. Y el debate le ha acompañado desde entonces. En todo caso, más suelto o más atado, Modrid es un jugador fundamental para los intereses croatas. En realidad, es el que aporta el estilo de toque y combinación a un conjunto que en los últimos años se había destacado más por centrocampistas físicos que de calidad. Con Modric la película es otra. Tiene último pase, capacidad para distribuir y un buen disparo desde lejos, además de la experiencia que va adquiriendo a pasos agigantados por haber militado en las mejores ligas de Europa. Creció entre bombas en pleno conflicto de los Balcanes y para muchos era el talento que esperaba el fútbol croata con los brazos abiertos. No se equivocaban.